大戟科(Euphorbiaceae)是一个广布全世界的大科，有人称它是有花植物第六大科(S. Carter, 2002)。但范围和所含属种数量各书介绍并不一致，S. Carter认为在300属5000种左右;而吴征镒等说有320—331属8000—8100种。全科分5亚科49族，这一点各书说法一致。多肉植物分布在其中3个亚科3个族中:一是叶下珠亚科叶下珠族;二是巴豆亚科麻疯树族;三是大戟亚科大戟族。主要在大戟亚科中，叶下珠亚科仅含1种(Phyllanthus mirabilis 奇异油柑)多肉植物。巴豆亚科的多肉植物只分布在麻疯树属(Jatropha)中，该属共约175种，61种为多肉植物。大戟亚科的多肉植物分布在6个属中，共约810种(据S. Carter, 2002)。
如上所述，大戟科多肉植物只占全科植物种类数的一小部分，只出现在8个属中。目前世界上公认的肉质大戟权威英国邱园的女专家Susan Carter为这8个属编写了检索表，具体如下。
大戟科多肉植物检索表
(Susan Carter, 2002)
1.花序具分离的雄花和雌花;花其明显的萼片和花瓣，或花瓣缺失——2
——花序具雄花和雌花，花高度压缩和被封闭，通常集成杯状聚伞花序——3
2.叶全缘;无乳汁;花无花瓣;果每室含2粒种子——Phyllanthus 叶下珠属
——叶通常具裂片;有乳汁;花有5花瓣;果室具1粒种子——Jatropha 麻疯树属
3.蜜腺被附一短距的杯状花序包围——Pedilanthus 白雀珊瑚属
——蜜腺围绕杯状花序或紧靠花序边缘下——4
4.蜜腺分离，1-8,围绕或紧靠花序边缘下——5
——蜜腺形成一连续凹槽或马蹄形的环围绕在杯状花序的上方——7
5.蜜腺5-10，紧靠杯状花序具细圆齿的边缘下方并星散地具毛——Endadenium 内腺大戟属
——蜜腺1-8，很明显地围绕花序边——6
6.蜜腺((1-)4-5(-8);果为开裂的蒴果(稀不开裂，稀稍具肉质和成熟后干燥)——Euphorbia 大戟属
——蜜腺5;果核果状，不开裂，具很厚的肉质外果皮——Elaeo phorbia 核果大戟属
7.蜜腺形成一连续的环，有时有缺刻;果着生在一直立的短花梗上——Synadenium 聚苞大戟属
——蜜腺形成马蹄状环;果从一反曲的花梗间隙中伸出——Monadenium 单腺戟属
这8个属中，有5个属(内腺大戟属、核果大戟属、单腺戟属、白雀珊瑚属、聚苞大戟属)的成员完全是多肉植物。叶下珠属全属800多种，但只有1种是多肉植物;大戟属可能是世界上最大的属(吴征镒等，2003)，约2000种，多肉植物有702种，另有115亚种。这样庞大的类群自然需要进一步细分，1981年H.Jacobson在《多肉植物词典》一书中将肉质大戟属分成2组28群。而2002年S. Carter的分类要简洁得多，只分为5群，每群又分为若干小群。
大戟科多肉植物形态各异，既有适合园林景观的高大乔灌木，又有许多小型奇特的种类供爱好者们收藏。据统计，5m以上的乔木状种类有33种，最高的Euphorbia ampliphylla和E.tanaensis高达30m; 而E.horuoodii只是直径5cm的小球。该属中受爱好者特别青睐的茎干状种类也很多，因此虽然大戟科的多肉植物种类数比萝藦科少，但栽培的更多，更受人们重视。
媒体上不时有大戟科植物有毒并能促癌的报道，使许多花卉爱好者在收集栽培大戟科植物时感到困惑。周荣汉等研究认为(2005):“大戟科特别是大戟属植物种类多，有毒或药用成分也多，且作用特殊性猛力强。”其作用有时是相反的，如既致泻又止泻、既促癌又抗癌等。
1975年Evans和Kinghorn试验了60种大戟科植物，发现除了凤仙大戟(Euphorbia balsamifera)外，全部有刺激性毒物，其中毒性最强的几个种依次为E.poissonii, E.paganorum, E.deightonii, E.desmondii，全部是多肉植物。
在众多的成分中，最主要是二萜类化合物，它又分大环二萜、巴豆烷型二萜,ingenane(冲天阁型二萜)及瑞香烷二萜四大类，有一定共性又有个性，为植物分类上提供了依据。巴豆烷型二萜中的12一十四烷醋大戟醇一13乙酸脂的活性最强，在药理学和生化学中被用作研究体内外促癌的工具，简称TPA(肿瘤促发剂)。部
分大戟属种类含有三醋形式的大戟醇，它不显示刺激性，但只要水解掉20一酷，即显示出强烈刺激性。因此国外学者报道:非洲原住民在食用大戟蜂蜜(天然)后咽喉部不适，本能地去喝水，结果加剧疼痛(Larry Mitich, 1984)。
大戟科多肉植物除最大的大戟属含有多种毒素外，Elaephorbia,Pedilanthus,Synadenium这3属都含有可致病的化合物。麻疯树属植物中含有大环二萜麻疯树酮(jatrophone)有抗白血病、抗肿瘤的作用。光棍树(E. tirucalli，又名绿玉树)为很有潜质的能源植物，每英亩(6亩)每年可得7-50桶油(Biesboer and Mahlberg, 1980)。当然它的白色浆汁有毒，但据试验，其浆汁经丙酮提纯后有强烈的促癌作用，而蒸汽分馏的只有丙酮提取物的十分之一效果。
由此可见，只要栽培时谨慎，避免口、鼻、眼或伤口直接接触白色浆汁，大戟科多肉植物还是可以收集栽培的。